古代以十二種動物配十二支，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。后以為人生在某年即肖某物，如子年生的肖鼠，丑年生的肖牛等，稱為“十二相屬”，又稱“十二生肖”。 唐 李肇 《唐國史補》卷上：“大蟲、老鼠，俱為十二相屬，何怪之有？” 清 趙翼 《陔馀叢考·十二相屬起于后漢》：“竊意此本起于北俗，至 漢 時 呼韓邪 疑塞入居 五原 ，與齊民相雜，遂流傳入 中國 耳……則十二相屬起于 后漢 無疑也。”參閱《論衡·物勢》、 漢 蔡邕 《月令問答》。